随着NBA常规赛进入收官阶段,东部联盟的竞争格局愈发引人注目，在最新一轮的焦点对决中，印第安纳步行者队凭借老将韦斯利·马修斯的关键防守，以112-108险胜克利夫兰骑士队，向整个东部发出了强有力的挑战信号。
老兵不死，马修斯防守定乾坤
比赛最后18秒,步行者仅领先2分，骑士队拥有最后一攻的机会，当全明星后卫多诺万·米切尔持球突破，准备完成可能扳平比分的一击时，34岁的马修斯如同磐石般稳稳站定，制造了米切尔的进攻犯规，这次关键的防守判断直接为步行者锁定了胜局。
“我知道他会朝我冲来，我的任务就是让他走得更艰难，”马修斯赛后轻描淡写地说道，“这种时刻，要么你成为英雄，要么你成为背景板，今晚我很庆幸是前者。”
步行者主教练里克·卡莱尔对马修斯赞不绝口：“韦斯利带来的不仅仅是技术，更是一种坚韧的精神，他在更衣室里的领导力，他在关键时刻的冷静，都是我们球队不可或缺的财富，数据无法完全体现他的价值。”
马修斯本场比赛仅得6分,但正负值高达+15，全队最高，他在场上的28分钟内，骑士队主要得分手的命中率被限制在仅有35%。
东部BIG4格局受挑战
本赛季至今,东部联盟一直被认为由四支球队主导——凯尔特人、雄鹿、76人和骑士，媒体将这些球队统称为“东部BIG4”，普遍预测他们将在季后赛中拥有明显优势，步行者的强势崛起正在挑战这一既定格局。
步行者以39胜32负的战绩稳居东部第六,仅落后第四的骑士3.5个胜场，在常规赛还剩11场的情况下，仍有冲击前四的可能。
“人们总是在谈论那四支球队，”步行者全明星控卫泰瑞斯·哈利伯顿表示，“但我们相信我们可以与任何对手竞争，我们尊重他们，但绝不畏惧，季后赛是全新的比赛，我们准备好了。”
哈利伯顿本赛季场均贡献21.5分和11.2次助攻，已然跻身联盟顶级控卫行列，他的成长，加上马修斯这样的老将加持，使得步行者成为东部不可小觑的力量。
战术进化，步行者的制胜之道
步行者本赛季的成功并非偶然,在卡莱尔的调教下，球队打造了一套高效的进攻体系，场均助攻和投篮命中率均位居联盟前列。
“我们可能没有超级巨星，但我们有深度，”卡莱尔解释道，“我们的第二阵容可以在任何晚上改变比赛走势，而且我们不断进化，每场比赛都在变得更好。”
对阵骑士的比赛中,步行者的替补阵容贡献了48分，远超对手的29分，替补前锋奥比·托平拿下全队最高的22分，包括四记三分球。
“当你的第二阵容能够打出这样的表现，这让对手很难应对，”托平赛后表示，“我们相信无论谁在场上，都能做出贡献，这种自信来源于平时的训练和准备。”
东部格局再评估
随着季后赛临近,东部格局是否真的已经确定？篮球分析专家马克·琼斯提出了不同看法：“人们过于草率地认定了东部四强格局，步行者、尼克斯甚至热火都有能力在季后赛制造麻烦，特别是步行者，他们拥有季后赛需要的元素——控卫领导力、深度和经验丰富的老将。”
琼斯特别强调了马修斯这类球员在季后赛的价值：“当比赛节奏放缓，防守强度提升，像马修斯这样的3D球员变得极为重要，他能防守多个位置，而且不畏惧投关键球，这种球员在季后赛是无价之宝。”
步行者在交易截止日前的一系列操作也受到好评,他们不仅留住了核心阵容，还签下了几位具备季后赛经验的老将，包括上赛季帮助掘金夺冠的布鲁斯·布朗。
“我们构建阵容时考虑到了季后赛的挑战，”步行者总经理查德·布坎南表示，“我们需要能够应对各种情况的球员，既有年轻活力，也有老将智慧。”
更衣室里的不服之声
在步行者更衣室里,挑战东部强权的信念日益坚定。
“我尊重那些球队，他们拥有出色的球员，”步行者前锋帕斯卡尔·西亚卡姆表示，“但比赛是在球场上赢得的，不是靠名气，我们每晚都证明我们可以与最好的球队竞争。”
西亚卡姆本赛季中期加盟步行者后,场均贡献20.1分和7.2个篮板，与哈利伯顿形成了强大的二人组。
更衣室领袖之一巴迪·希尔德补充道：“当人们忽视你时，你会有额外的动力，我们喜欢不被看好的位置，这让我们更加团结。”
季后赛前景展望
从剩余赛程来看,步行者面临的挑战不小，他们还需要面对凯尔特人、雄鹿和湖人等强队，球员们相信这些比赛正是他们需要的考验。
“你想要在进入季后赛前接受挑战，”马修斯表示，“与强队交手能让你了解自己需要改进什么，我们欢迎这些考验。”
对于可能的季后赛对阵,卡莱尔教练保持谨慎：“无论最终排名如何，季后赛都会是艰苦的战斗，重要的是我们保持健康，继续提升我们的比赛水平。”
但有一点是明确的：步行者不会轻易接受所谓的“东部BIG4”格局，他们相信，凭借团队篮球、深度阵容和像马修斯这样的关键角色球员，他们可以在季后赛中制造噪音。
“篮球不是纸上谈兵，”哈利伯顿总结道，“你必须上场竞争，我们相信如果我们打出自己的比赛，我们可以击败任何人，这就是我们的心态。”
随着常规赛进入最后阶段,东部格局的最终答案即将揭晓，但有一件事已经确定：印第安纳步行者拒绝被忽视，他们准备用实力证明，东部不仅仅是四支球队的游戏。
